Dopo che i portoghesi raggiunsero la foce del fiume Senegal e Capo Verde nel 1444-45, vennero stabilite le prime relazioni commerciali con l’Europa, basate fin dall’inizio sullo scambio di oggetti in metallo e stoffe, in cambio di avorio, oro e gomma.

Poco dopo il 1600 ai portoghesi si sostituirono gli olandesi e i francesi (che nel 1638 circa fondarono Saint-Louis), finché, nel 1700 questi ultimi assunsero il completo controllo dei commerci lungo la costa; in seguito la loro influenza si estese profondamente anche nell’entroterra, malgrado i conflitti con gli inglesi (tra cui la guerra dei Sette anni) e con lo stato fulani di Futa Toro, lungo il corso inferiore del Senegal.